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引起白血病的原因，有人報告過可能與放射線照射、化學物如苯或某些化學治療藥物等有關，但確定的病因，目前仍不清楚。
白血病的症狀多為持續、頭暈、高燒不退，臉色蒼白、容易疲倦等現象。此外，可在皮膚上發現一些紫斑及牙齦容易出血。急性白血病症狀通常出現的很快，淋巴結、脾臟及肝均因充滿白血球細胞而腫大、血小板減少、淋巴腺腫大，最常見的症狀是臉色蒼白，容易流血及皮下青紫，並且很容易感冒或受細菌感染。
急性白血病的診斷需做骨髓抽取及穿刺檢查，並在顯微鏡下檢查血液及骨髓白血球的變化情形，如果發現骨髓中有白血病特徵的白血球出現，且其在所有骨髓細胞中所佔比例大於30%，則可以立刻確定診斷。
急性白血病的治療目前已經有了很大的進展，利用化學藥物治療及有效的抗生素控制細菌的感染，已可使患者生命大大的延長，目前至少已經知道有數種藥物可以治療急性白血病，病人用藥物治療後，病況會逐漸改善或回復正常，但是絕大多數患者日後均會復發，故治療之法惟靠骨髓移植，在治療過程中也會有出血、細菌感染等問題發生。此時要輸入血小板、紅血球以防止出血、貧血，使用抗生素來控制細菌感染。
慢性白血病最初一段時間往往沒有症狀出現，病人並沒有感覺不舒服，很多時候多是在一般性身體檢查時發現的，即使發現了有時也經過好多年，病狀才會發作，病人會感到疲倦、腹脹，容易出血及皮下青紫，容易感冒及發燒等等，與急性白血病相似。慢性白血病患者往往可以發現脾臟及淋巴腫大。抽取骨髓檢查時，可發現白血球數目大量增加，通常比正常人的白血球數目多上數倍至數十倍，慢性白血病的細胞通常比急性白血球成熟，藉此可以區分兩者。
慢性骨髓性白血病的治療可用口服化學藥物或皮下注射干擾素，然而病患於數年均會轉變為急性白血病，進而死亡，故目前唯一治癒之法仍有賴骨髓移植。慢性淋巴性白血病由於多發生於老年人，其治療以觀察或口服化學藥物為主，患者一般於疾病發現後仍可存活5至10年。
有人以為得到急性或慢性白血病便是患了絕症，而拒絕治療，這是錯誤的觀念。現在科技進步，白血症已非絕症。只要有信賴醫師的治療和完整的配合，再加上病人的信心，情形是相當樂觀的，病人和家屬，絕對不要輕易放棄。
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