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食道惡性腫瘤發生的原因，目前仍無定論。不過在個人因素方面，吸菸、喝酒、速食、熱食、以及口腔衛生不良的人，較易發生食道癌。環境因素方面，如飲水及食物中含有過量的亞硝基胺(Nitrosamine)，已被認為是高度導致食道癌的物質；某些地區蛋白質供給量不夠；青菜、水果的不足；各種維他命的缺乏；以及某些礦物質的稀少；都被視為食道癌的誘因。高梁、玉米、以及茶葉中的蘇酸(Tannin)，也被列為與食道癌有關的物質。近些年來，中國大陸發現發霉的食物，對食道癌的發生也可能扮演了重要的角色。其他食道本身的疾患；如食道化學灼傷、食道失弛症、賁門迴流症、Barrett's食道，以及放射線照射食道等，都有產生食道癌的趨勢。總而言之，造成食道惡性腫瘤的原因，可能不是一種，而是多項原因湊成的。
食道癌在發生初期可能毫無自覺症狀。其症狀常是在腫瘤漸漸長大，妨礙了食道運輸功能時才發生。起初是覺得胸骨的悶感，進而酸痛；但絕大多數的病人，第一個症狀則是吞嚥食物覺得不易下嚥。等到腫瘤再長大時，先是不能吃乾飯，繼而稀飯難嚥，後來連牛奶也喝不下去。再後食道為腫瘤完全阻塞，每天口腔所分泌的唾液會積聚在腫瘤上方的食道內，積液上翻，病人必需將此積液吐出來。有時積液被吸入氣管會引起咳嗽，在夜晚常使病人因咳嗽而無法安眠。
在腫瘤繼續長大，向前侵犯到氣管或支氣管時，可產生氣管食道；此時病人在進食時，會將食物吸入氣管，引起劇烈咳嗽；尤其在進食流質或喝水時更易引起咳嗽。時間一久，吸入性肺炎則無法避免。接著發高燒，終因敗血症而致死。在腫瘤侵犯到鄰近的大動脈時，使大動脈破裂而大出血，這也是食道癌常見的致命原因之一。當腫瘤擴展至胸腔後壁，侵犯到肋間神經時，病人常會有無法忍受的胸痛。橫膈膜的麻痺及聲音嘶啞，則是腫瘤或淋巴腺轉移侵犯到橫膈神經或喉神經的返迴枝。胸腔積水是腫瘤侵犯到胸膜腔所引起，也是食道癌晚期常見的一種現象。由於食道阻塞，病人進食困難，營養自然不夠，於是身體衰弱，體重減輕，是必然現象。
若腫瘤有轉移時，則會發生轉移部位各種不同的症狀；如在頸部有淋巴腺的腫脹與疼痛；轉移至肝，會有黃膽及肝功能不良所產生的症狀；轉移至肺會發生呼吸道的症狀，如咳嗽，甚至呼吸困難；轉移至腦部時，則有頭痛及其他腦神經的症狀；骨頭痛也是食道癌轉移至骨的常見症狀；如脊椎骨、肋骨及四肢骨等，在臨床上常有發生。
在早期的食道癌，身體檢查是看不出有什麼異樣的。只有在已有腫瘤轉移時，才能有所發現；如頸部淋巴腺的腫大，肝臟腫大及壓痛等；消瘦、失水、及面部蒼白是病情嚴重的表徵。在腫瘤上方的食道中，常蓄集食物因發酵而放出惡臭，此亦為食道癌病患之一個特徵。
在病人到醫院求診時，約有90％以上是因吞嚥問題而來。只有極少數的病人是作例行身體檢查，或作其他疾病檢查時，而發現食道癌。臨床上食道癌的診斷無大困難，只要在病人主訴有吞嚥問題時，可即時作一食道造影Ｘ光檢查，這時可見食道有狹窄及不規則之充滿不全現象；然後經由食道鏡作活組織切片檢查，便可確定診斷。有時以導管插入食道中抽取積液作細胞檢查，也可得到診斷。
診斷食道癌必須與其他良性疾病加以區別，如賁門弛張不全、食道靜脈瘤、受傷後（如化學物灼傷）瘢痕收縮、食道憩室等相鑑別。大部份的食道腫瘤皆為惡性，良性的食道腫瘤雖有，但很少。
成人的食道長約30公分，從咽喉到胃的開口處，經過頸部、胸部和腹部，而以位於胸部的一段較易發生癌症。
在診斷確定後，再評估病人身體情況，及病灶有無擴散或轉移時，才能決定治療的方法。在病灶尚局限於食道而無其他器官被侵犯或轉移，病人一般情況許可時，則可施以手術切除治療。食道及腫瘤切除後，又必需重建一運輸食物的通道；所以食道的重建工作，也是治療食道癌的一個重要步驟。目前重建食道較常用的方法有；經由胸膜腔作食道胃吻合術及食道空腸吻合術，或經由胸骨後作食道胃吻合術，及結腸移位術等。
若腫瘤已侵犯或轉移至食道以外的器官時，外科則只能以手術方法來解決病人進食的問題；如食道內腔置管術、胃造廔術、空腸造廔術等。有時在病人身體情況尚佳時，也可施行繞道的食道重建術。
在上皮樣細胞食道癌無法完全切除，或只有頸部淋巴腺轉移時，則可使用放射線照射治療。這種治療雖有較高的局部復發率，但其五年存活率也頗高，尤其食道上端的癌症，其治療效果甚至優於手術治療效果；因為食道上端癌症常有早期頸部淋巴腺轉移，不易徹底切除，且手術的危險性較胸部食道其他部位為高。
在腫瘤已有轉移至其他器官時，則只有使用抗癌化學藥物治療。目前化學藥物對食道癌的治療，尚鮮有顯著成效；不過在研究發展神速的今天，化學藥物日有進展，也許不久將來即有較有效的抗癌藥物推出。
最新的治療策略是同步放射化學藥物治療，所謂同步放射化學藥物治療，就是在做放射治療的同時也給予化學治療，利用化學治療增強放射治療的效果。可以手術前先行作輔助性的治療以縮小病灶，也可以手術後輔助性的給予，以預防復發。甚至單用同步放射化學治療而不手術，也有相當高的控制率。
食道癌的預後很差，五年活存率尚不到20％，最主要的原因乃是從症狀出現到診斷確定往往曠時彌月，腫瘤已經向外蔓延。因此早期診斷乃是治療食道癌最重要的法則，誠如上文所說，早期症狀往往相當模糊，而為病人或醫師所忽略。對於年紀大的人除了定期的身體檢查外，有上述的症狀出現時應隨時至合格的醫院詳細檢查。Ｘ光攝影及內視鏡檢查的進步，已能對可治療的早期癌症，在未發生轉移前加以診斷，減少由症狀出現到診斷確定的時間。
至於預防之道，菸酒都曾被人懷疑過，平日宜多攝取新鮮食物，注意營養均衡，戒絕菸酒，避免吃太燙或太粗糙的食物，對於鹽漬或發霉的食物，某些含有不明成分的飲料之過份消耗也被認為與某些地區的食道癌有關，也要儘量避免攝取，或可減少罹患食道癌的機會。在未能確定原因之前，只有儘量節制。
食道癌是一種中國人常見的癌症之一。由於容易擴散以及產生肺炎等併發症，治療效果較其他部位癌症為差；目前手術切除後的五年存活率，尚不到20％。這是因治療時間延誤的結果。要想得到較好的治療效果，只有病人與醫師均能提高警覺，使病症早日發現及早日得到適當的治療。
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