在癌症的最早期，它僅侵犯並毀壞病源周圍的組織。惡性細胞像手指狀的的向四週擴散，並很快地「窒息」和毀滅相鄰的正常細胞。當癌症仍局限於發病部位的時候，叫做局部性。如能在這階段診斷治療，治癒率最高。

　　如果不早治，阻止癌症擴散的局部組織的壁壘會被摧毀。這時候，整批癌細胞就與原來的瘤腫分開。這些潛在的死亡使者（癌細胞）經由淋巴管或者血液循環擴散到人體內較遠的部位，在那裡生根、長出新的惡性瘤。　　　

癌細胞由人體某一個部位擴散到另一個部位，並發展成一個相同的癌症，叫做轉移。這個新的、續發性的惡性瘤，就叫轉移性癌。這種轉移性癌有原來癌症的特徵性瘤，就叫轉移性癌。這種轉移性癌有原來癌症的特徵，能用顯微鏡檢查來確定它的原發部位。譬如說乳癌轉移到了肺部後，雖然相隔很遠，在顯微鏡下仍然會保留乳癌的特點。　

當原發性或續發性癌症侵犯、阻塞、壓迫或者毀壞維持生命的重要器官的正常細胞時，死神就快來了。腸癌擴散到肝臟，妨礙了肝臟化食物為熱量的功能，就會死了 。肺癌也時常破壞正常的肺部組織，或者轉移到腦部，或偶爾侵入心臟而造成死亡。